La courbe des salaires en France reste étroitement liée au niveau de diplôme. Les données du Céreq sur la génération 2021 confirment cette corrélation, mais elles révèlent aussi des zones de friction que les moyennes nationales masquent. Le rendement d’un diplôme ne se lit pas uniquement sur une grille de rémunération : la filière choisie, le type d’établissement et le marché local de l’emploi redistribuent les cartes.
Salaire médian au premier emploi : ce que la spécialité change à diplôme égal
À diplôme égal, les écarts de salaire médian au premier emploi varient fortement selon la spécialité. Un tableau par niveau d’études (bac+2, bac+3, bac+5) donne une direction générale, mais il ne rend pas compte de ces disparités internes.
L’enquête Génération 2021 du Céreq, dont les résultats ont été publiés en juillet 2026, montre qu’un bac+2 en santé-social surpasse en salaire médian et en taux d’emploi plusieurs masters généralistes trois ans après la sortie d’études. Un titulaire de BTS dans le secteur paramédical accède à un poste stable et correctement rémunéré plus vite qu’un diplômé de master en sciences humaines.
Ce constat interroge la logique linéaire selon laquelle chaque année d’études supplémentaire se traduit mécaniquement par un gain de salaire. La spécialité pèse autant, parfois davantage, que le niveau de diplôme lui-même. Le Céreq Bref n°487-488 met en évidence que les tensions de recrutement dans un secteur influencent la rémunération d’entrée davantage que la durée du cursus.
Progression salariale en France entre 2017 et 2021 : les études paient-elles mieux qu’avant ?
Selon l’enquête Génération 2021, le revenu au premier emploi a progressé d’environ 11 % en euros constants entre la génération 2017 et la génération 2021. À niveau de diplôme comparable, les jeunes sortis d’études en 2021 gagnent davantage en pouvoir d’achat que leurs prédécesseurs de quatre ans plus tôt.
Cette hausse s’explique en partie par les tensions de recrutement post-Covid, qui ont poussé les employeurs à relever les salaires d’embauche dans plusieurs secteurs (informatique, ingénierie, santé). Elle ne garantit pas que la tendance se prolonge, mais elle nuance l’idée d’un rendement des études en chute libre.
En revanche, la France affiche un taux de chômage des diplômés du supérieur plus élevé que la moyenne européenne. Selon les données reprises par Franceinfo et La Tribune à partir du Céreq, le taux de chômage des diplômés du supérieur reste supérieur en France à la moyenne de l’UE. Le diplôme protège de la précarité, mais moins efficacement qu’ailleurs en Europe.
Déclassement professionnel : la courbe invisible derrière le salaire brut
Un salaire correct ne dit pas tout. Le déclassement, c’est-à-dire le fait d’occuper un poste dont le niveau de qualification requis est inférieur au diplôme obtenu, progresse en France.
Entre la génération 2004 et la génération 2021, le déclassement a augmenté de six points, principalement dans la tranche bac+2 à bac+4. Un titulaire de licence ou de BUT a donc plus de chances qu’il y a vingt ans de se retrouver sur un poste qui ne nécessitait pas son diplôme.
Les conséquences sur la rémunération sont directes :
- Un poste déclassé est rémunéré selon la grille du poste, pas selon le diplôme du salarié. Le surplus de qualification ne se traduit pas en surplus de salaire.
- La progression de carrière ralentit, car le salarié entre sur un échelon inférieur à celui que son diplôme aurait pu ouvrir dans un contexte de meilleure adéquation emploi-formation.
- Le phénomène touche davantage les diplômés de filières générales que ceux issus de formations professionnalisantes ou de grandes écoles, qui conservent des taux de déclassement plus faibles.
Le déclassement pèse surtout sur les niveaux intermédiaires. Les titulaires d’un bac+5 en école d’ingénieurs ou de commerce gardent des taux d’emploi élevés et un accès majoritaire à des postes cadres, ce qui maintient leur courbe salariale sur une trajectoire ascendante.
Grandes écoles et universités : un écart de salaire qui ne se réduit pas
La nature de l’établissement reste un facteur déterminant. À bac+5, les écoles d’ingénieurs et de commerce affichent des salaires médians bruts nettement supérieurs aux masters universitaires. Les enquêtes d’insertion de la CGE confirment cet écart chaque année, et les données du Céreq vont dans le même sens.
Plusieurs mécanismes l’expliquent :
- Les réseaux d’anciens élèves des grandes écoles facilitent l’accès à des postes mieux rémunérés dès la sortie.
- Les stages longs et l’alternance intégrés aux cursus créent une expérience professionnelle valorisée par les recruteurs.
- La sélection à l’entrée envoie un signal fort aux employeurs, indépendamment du contenu de la formation.
Ce premium des grandes écoles pose une question de fond sur l’équité de la courbe salariale française. Deux diplômés au même niveau d’études (bac+5) peuvent connaître des trajectoires de rémunération très différentes selon qu’ils sortent d’une université publique ou d’une école sélective. L’écart persiste sur au moins la première décennie de carrière, porté à la fois par le réseau, la formation et l’auto-sélection des étudiants, sans qu’il soit possible de pondérer précisément chaque facteur.
Filières courtes techniques : un rendement sous-estimé dans les grilles salariales
Les formations courtes à visée professionnelle (BTS, BUT, certains diplômes d’État en santé) offrent un retour sur investissement rapide. L’absence de frais de scolarité élevés, combinée à une insertion quasi immédiate dans des secteurs sous tension, crée un ratio coût/bénéfice que les filières longues généralistes peinent à égaler à court terme.
Le Céreq Bref n°487-488 documente ce phénomène : les filières courtes santé-social à bac+2 cumulent stabilité d’emploi, salaire médian et taux d’insertion supérieurs à ceux de nombreux masters. Ce n’est pas que le master ne vaut rien, c’est que la rareté des profils sur ces métiers tire les conditions d’emploi vers le haut.
La France comptait environ trois millions d’étudiants à la rentrée 2024. L’allongement des études reste la norme sociale dominante. Les retours terrain divergent sur ce point : certains recruteurs valorisent la durée du parcours, d’autres privilégient la compétence opérationnelle immédiate. Le diplôme reste un signal, mais le marché local dicte sa valeur réelle.
